После эпохи дворцовых переворотов, когда власть в Российской империи переходила из рук в руки в результате заговоров и интриг, на политической арене появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить ход истории – Екатерина II. Молодая немецкая принцесса, прибывшая в Россию в качестве невесты наследника престола, могла бы довольствоваться ролью тени своего супруга, но ее амбиции и интеллектуальные способности указывали на совершенно иной путь. С первых дней пребывания при русском дворе Екатерина демонстрировала необычайную волю к власти, изучая язык, обычаи и политические реалии своей новой родины с таким усердием, которое поражало современников. Ее брак с Петром III оказался несчастливым и лишь укрепил решительность будущей императрицы – вместо того чтобы смириться с участью отвергнутой супруги, она начала выстраивать собственную сеть влияния, заручаясь поддержкой гвардейских офицеров и видных государственных деятелей.
Когда Петр III взошел на престол, его непопулярные решения и пренебрежение интересами России создали благоприятную почву для заговора, который Екатерина умело возглавила. В результате бескровного переворота она была провозглашена самодержавной императрицей, начав правление, которое продлится тридцать четыре года и войдет в историю как золотой век российского просвещения. Екатерина Великая, как ее стали называть, взялась за реализацию масштабных реформ, направленных на модернизацию государства согласно принципам европейского Просвещения, с которым она активно переписывалась. Ею был созван Уложенная комиссия для создания нового свода законов, расширены территории империи за счет побед в русско-турецких войнах и разделов Речи Посполитой, основаны новые города и учебные заведения. Однако путь просвещенного абсолютизма оказался тернистым – крестьянские восстания во главе с Емельяном Пугачевым поставили под вопрос эффективность ее политики, а Великая французская революция заставила пересмотреть либеральные взгляды в сторону консерватизма. Несмотря на противоречия между идеалами и реальностью, Екатерина II оставила после себя мощную империю, чей голос стал весом в европейской политике, доказав, что воля и образование способны преодолеть любые преграды на пути к величию.